El río Paraguay, la autopista de un país sin mar

Uno se acostumbra rápido a ver el río desde la Costanera de Asunción y a considerarlo paisaje. Después nota que las siluetas quietas en medio de la corriente no son barcos: son convoyes de barcazas amarradas entre sí, anchos como una manzana, que se mueven lentamente hacia el sur.

Un país sin costa

Paraguay es uno de los dos Estados sudamericanos sin salida al mar. Todo lo que sale del país — soja, maíz, carne, aceite vegetal, madera — y mucho de lo que entra debe alcanzar el océano atravesando territorio ajeno. La vía principal es fluvial: el río Paraguay que baja hacia el Paraná, y el Paraná que llega a los puertos del Río de la Plata.

Ese dato geográfico no es un detalle logístico más. Es la restricción estructural alrededor de la cual se organiza toda la economía externa del país, y la razón por la que los costos de transporte y los plazos de tránsito tienen aquí un peso difícil de imaginar en un país costero.

Cómo funciona un convoy

Las barcazas no tienen motor. Se amarran en formaciones rectangulares y las empuja un remolcador ubicado en la popa. Un solo convoy puede transportar el equivalente de cientos de camiones, con un consumo de combustible por tonelada muy inferior al del transporte terrestre.

La flota fluvial que opera en esta hidrovía es una de las más grandes del mundo por número de unidades, y una parte significativa es de bandera paraguaya. Es uno de los sectores en los que el país desarrolló capacidades técnicas e industriales poco evidentes: astilleros, mantenimiento, gestión de convoyes, formación de tripulaciones.

El agua decide

La restricción real es el nivel del río. En época de crecida los convoyes cargan a calado completo; en época de bajante deben reducir carga, partir la formación o esperar. Un año de aguas bajas se traduce directamente en costos de exportación más altos y en plazos de entrega más largos.

Quien trabaja con importación y exportación desde Paraguay aprende pronto a leer el calendario hidrológico junto con el comercial. Programar un embarque sin tenerlo en cuenta es la manera más rápida de descubrirlo del peor modo.

Qué se ve desde la orilla

Más allá de los números, el río tiene otro registro. Es anchísimo, color café, bordeado de vegetación flotante que baja con la corriente; hay pescadores con redes de mano a doscientos metros de los edificios altos; hay garzas, y al amanecer una niebla baja que borra la costa de enfrente.

La Costanera es el mejor lugar para mirarlo, y vale la pena hacerlo al menos una vez con la idea correcta en la cabeza: no es un panorama. Es la infraestructura más importante del país.